Por toda a longa história de sua existência, o homem dominou os cantos mais remotos do planeta. No entanto, o reassentamento da humanidade não ocorreu imediatamente, mas se estendeu por milênios. Em busca dos melhores lugares para morar, as pessoas tiveram que superar distâncias gigantescas por terra e mar.
Hoje, o número de habitantes da Terra ultrapassa 7 bilhões de pessoas, e o crescimento mais rápido desse número começou a ocorrer apenas no século retrasado. Agora é difícil imaginar que no alvorecer da civilização o planeta era habitado por algumas tribos de caçadores primitivos que aos poucos se estabeleceram por todo o território adequado para habitação.
A maioria dos arqueólogos e historiadores hoje concorda que a África equatorial foi o berço dos ancestrais do homem moderno. Neste continente, há mais de dois milhões de anos, a raça humana emergiu do mundo animal, como evidenciado por numerosos achados paleontológicos. A África é o único continente onde os cientistas encontraram quase todas as formas de transição de um ser humano primitivo à sua forma moderna. A partir daqui começou o caminho do homem para outros continentes.
Há, no entanto, evidências que sugerem que nos tempos antigos havia vários centros de civilização no planeta. Por exemplo, no território da Eurásia, foram encontrados os restos mortais de representantes de uma das espécies humanas mais antigas. Mas essas descobertas têm pouco a ver com as características do ramo de onde saiu a humanidade moderna. É bem possível que, neste caso, seja mais correto falar não sobre o segundo centro independente de emergência do Homo sapiens, mas apenas sobre uma série de ondas de dispersão, estendendo-se por muitos milhares de anos.
Estudos arqueológicos e geológicos sugerem que, há 70 mil anos, ocorreu uma erupção vulcânica extremamente forte no planeta. A consequência deste evento foi a mudança climática e um declínio acentuado no número de animais. Em busca de comida, as pessoas foram forçadas a se estabelecer em territórios muito vastos.
A primeira grande onda de migração, iniciada há 60 mil anos, foi direcionada para a Ásia. Dali, o homem foi para a Austrália e as ilhas da Oceania. Há cerca de 40 mil anos, surgiram pessoas na Europa. Depois de mais cinco milênios, o homem chegou ao Estreito de Bering e foi parar no território da América, cujo povoamento completo demorou cerca de 20 mil anos.
A dispersão de longo prazo da humanidade por todos os continentes levou à formação de vários grandes grupos distintos, chamados raças. Estando muito distantes uns dos outros, esses grupos foram se isolando gradativamente e seus representantes adquiriram traços externos característicos. O isolamento dos povos também afetou as características de sua cultura.
