A história da máscara africana remonta a mais de um milênio. E ela não apareceu para se divertir, como pode parecer para uma pessoa moderna. Cada máscara tinha seu próprio significado, o que explica a grande variedade de seus tipos. As funções que deveria desempenhar na vida da tribo dependiam também do tipo de máscara.
Finalidade das máscaras
De acordo com as idéias do homem antigo, o mundo era habitado por espíritos de ancestrais, plantas e animais falecidos. Eles eram os únicos que governavam a vida das pessoas. Alguns espíritos apoiaram os membros da tribo, outros enviaram doenças, fome, guerras e terríveis fenômenos naturais. Usando uma máscara durante o ritual, dançarinos, feiticeiros ou líderes tribais se comunicavam com os espíritos, tentavam apaziguá-los, enganar e tirar todos os problemas da tribo. O aparecimento de máscaras africanas poderia dizer aos iniciados sobre a condição social do proprietário, sobre sua ocupação e sobre os espíritos que ele adora.
Artistas europeus do início do século 20 valorizavam e colecionavam máscaras africanas. Como forma de geometrizar radicalmente a imagem do rosto humano, a máscara africana influenciou a formação do cubismo.
As máscaras de animais deificados são consideradas as mais antigas. Cada clã, tribo ou outro grupo de pessoas tinha seu próprio patrono do mundo exterior. Podem ser animais, plantas ou suas partes, bem como vento, sol, água. Por meio do totem, no momento certo, o clã se conectou aos ancestrais espirituais. A máscara, por sua vez, era um intermediário entre uma pessoa e um objeto deificado, ao qual às vezes era até proibido tocá-lo ou olhá-lo.
Uma vez por ano, as tribos realizavam uma cerimônia de iniciação. Seu significado era que os adolescentes eram iniciados nos segredos da vida adulta masculina e feminina. Os meninos, por exemplo, receberam um nome secreto e as responsabilidades dos adolescentes mudaram. Antes da cerimônia, os jovens tiveram que passar por muitos testes. Os próprios meninos recortaram para si uma máscara, na qual deveriam realizar uma dança ritual em um festival dedicado à cerimônia. O jovem escolheu ele mesmo o personagem da dança e a máscara.
Colocar uma máscara e representar um papel é uma grande responsabilidade. O dançarino mascarado não tinha o direito de tropeçar, cair, errar, isso poderia acarretar represálias contra ele. Afinal, a pessoa com máscara dá abrigo temporário ao espírito, pois ela própria não é mais uma pessoa comum.
Características de fazer máscaras africanas
Somente os homens têm o direito de colocar e cortar máscaras. O próprio processo de sua fabricação era de grande mistério, antes desse evento era necessário ler feitiços, fazer sacrifícios. Ninguém deveria ter visto a obra-prima, então ele deixou a aldeia de manhã cedo para um lugar isolado. Retornando tarde da noite, ele deu as ferramentas e o trabalho inacabado ao líder da tribo. Acreditava-se que quem fazia as máscaras era iniciado nos segredos de outra vida, por isso muitos não queriam se comunicar com ele.
A máscara costumava ser usada por representantes da nobreza. Ela dotou uma pessoa de poder e autoridade indiscutível, deu-lhe poderes especiais. Os membros da tribo adoravam e obedeciam ao homem mascarado incondicionalmente. Na maioria das vezes, tinha uma aparência ameaçadora, uma cor especial e tamanho grande.
Também havia máscaras que eram mantidas nas casas das pessoas comuns. Eles poderiam ser usados para se comunicar com o espírito de um parente falecido, que deu conselhos em uma situação difícil, previu o futuro. Essas máscaras tinham uma aparência calma, os olhos eram descritos como fechados.
As máscaras dos feiticeiros evocavam o medo místico, pois devido às ações e aparência do dono da máscara, os presentes entraram em estado de transe.
Uma das máscaras de lembrança africanas mais comuns repete o formato da máscara kpeli, que se destina aos homens da sociedade secreta Lo (povo Senufo), retrata o rosto do falecido e o ajuda a encontrar um lugar no mundo dos mortos.
Hoje, as máscaras africanas não têm mais o mesmo poder de impacto sobre as pessoas que tinham antes. Agora são considerados obras de arte ou apenas lembranças para os turistas.
