Mercúrio é o menor planeta do sistema solar, localizado mais próximo de seu centro. Os cientistas há muito procuram conhecer melhor Mercúrio. Mas só foi possível conhecer seus recursos após o lançamento do dispositivo da NASA chamado Messenger. Esta sonda se tornou o primeiro satélite artificial de Mercúrio.
Mensageiro: mensageiro do planeta Terra
A sonda interplanetária Messenger foi lançada no início de agosto de 2004 no Cabo Canaveral por especialistas americanos. O nome do dispositivo é traduzido do inglês como "messenger". Esse nome reflete perfeitamente a missão da sonda, que era chegar ao planeta Mercúrio, distante da Terra, e coletar dados de interesse dos cientistas. O voo único da espaçonave atraiu a atenção de muitos pesquisadores, que aguardavam ansiosamente os primeiros resultados de Mercúrio.
A jornada do mensageiro da Terra durou quase sete anos. Durante esse tempo, o dispositivo voou mais de 7 bilhões de quilômetros, já que teve que realizar uma série de manobras gravitacionais, deslizando entre os campos da Terra, de Vênus e do próprio Mercúrio. A viagem de um veículo artificial acabou sendo uma das missões mais difíceis da história da exploração espacial.
Em março de 2011, vários encontros calculados da sonda com Mercúrio ocorreram, durante os quais o Messenger corrigiu sua órbita e ativou um programa de economia de combustível. Quando as manobras foram concluídas, a sonda acabou se revelando um satélite artificial de Mercúrio, girando ao redor do planeta em uma órbita ideal. O mensageiro da Terra começou a cumprir a parte principal de sua missão.
Satélite artificial de Mercúrio no relógio espacial
Como um satélite artificial de Mercúrio, a sonda Messenger funcionou até meados de março de 2013, circulando a superfície a uma altitude de cerca de 200 km. Durante sua permanência perto do planeta, a sonda coletou e transmitiu muitas informações úteis para a Terra. Muitos dos dados eram tão incomuns que mudaram a compreensão usual dos cientistas sobre as características de Mercúrio.
Hoje se sabe que em tempos antigos existiam vulcões em Mercúrio e a composição geológica do planeta é complexa e diversa. O núcleo de Mercúrio é feito de metal fundido. Existe também um campo magnético, que, no entanto, se comporta de forma bastante estranha. Ainda é difícil para os especialistas tirar conclusões precisas sobre a presença de uma atmosfera no planeta e sua possível composição. Isso exigirá pesquisas adicionais.
Um bônus adicional para os cientistas foi um "retrato fotográfico" único do sistema solar, feito pelo primeiro satélite artificial de Mercúrio. A foto captura quase todos os planetas do sistema solar, com exceção de Urano e Netuno. Tendo completado sua missão científica em 2013, a sonda da NASA deu uma contribuição inestimável para o desenvolvimento de ideias sobre os objetos espaciais mais próximos da Terra.
